磁性材料在感受到外界的热、光、压力、放射线等之后，其磁特性会改变。利用这种物质可以做成各种可靠性好，灵敏度高的传感器，这类传感器是利用磁性材料作为其敏感元件，故称磁性传感器。
磁性传感器俗称为磁性开关，由感磁元件、电子电路为主要构成。透过感磁元件对“磁”感应的特性，检测气缸内随活塞移动的磁环位置，进而达到侦测活塞杆动作位置的目的；在自动控制系统中，可作于限位、计数、定位控制和自动保护等功能使用。
按照磁性开关的设计原理，可分为有触点(磁簧管式)和无触点(电子式 S)两大类型。
有触点磁性开关的原理是，透过磁簧管内的两个簧片，在感应到磁场时磁化并相互吸合，进而机械性地接触导通电路,并发出电子信号；而当磁场强度减弱，低过保持簧片吸合的强度时,则两簧片弹开，开关断开。
优点是能适应较广的电压范围，耐电压至240伏特，并可应用于交流/直流电；缺点是，磁簧管的玻璃薄且易碎，轻微碰撞都会使感度发生变异，开关也因此产生故障，稳定性较差。
无触点磁性开关是由全电子元器件组成，原理是透过专用磁阻IC的特性侦测气缸内磁环的位置，并输出驱动与开关信号。
相较于磁簧式，电子式磁性开关具有感应精度更高，不会误动作、抗震动、抗冲击与使用寿命长等优点；其缺点是耐受的电压较低，大部分无触点式开关仅能应用到直流30伏特的电压。
