绝缘子一般是由固体绝缘材料制成，安装在不同电位的导体之间或导体与接地构件之间，是同时起到电气绝缘和机械支撑作用的器件。现在普遍使用的绝缘子可以按照材料分成三类：陶瓷、玻璃和复合绝缘子。常见的玻璃和陶瓷绝缘子以盘形绝缘子为主，而复合绝缘子则以长棒形为主。在这张照片上能同时看到复合绝缘子(与地面垂直、很细的)和陶瓷绝缘子(与地面平行或成一定夹角，比较粗的那个)。
绝缘子在正常运行过程中，受工业排放物以及自然扬尘等环境因素的影响，表面会逐渐积累污秽。干燥条件下，污层不会导电，对绝缘强度的影响较小；但在雾、露、毛毛雨、溶雪等天气条件下，污层会逐渐受潮湿润，其中的可溶性电解质成分被水溶解，绝缘子表面形成一层具有一定电导率的水膜，从而开始有泄漏电流流过绝缘子表面。由于绝缘子形状、积污以及受潮的不均匀等因素，使得绝缘子表面电流分布不均匀，在电流焦耳加热作用下，泄漏电流密度大的地方温升高，污层将会首先被烘干而形成干区。由于干区表面电阻率较大，干区形成以后，污层表面的电位分布将会畸变，大部分电压将会施加到干区两端。当干区表面电场强度足够大时，干区表面空气间隙将会被击穿，而出现局部电弧。一定条件下，局部电弧会逐渐发展直至贯穿两极而发生闪络。由这种闪络所造成的事故称为污闪事故。
与过电压不同，污闪事故是在运行电压下发生的，属于典型的绝缘下降问题。那么，当运行电压U不变的时候，如何能够让电弧不产生呢？很明显，增大泄漏距离L是一个很好的办法，在绝缘子长度差不多的情况下，将它设计成设计成粗细不均的形状，能够在绝缘子总长度一定的情况下有效增加泄漏距离(在外绝缘领域一般称为爬距)，从而降低污闪事故发生的概率。
