反渗透过程是渗透过程的逆过程，采用半透膜的压力分离过程。半透膜是只允许溶剂通过而不允许溶质通过的膜。当两种不同浓度的溶液分别位于半透膜的两侧，低浓度侧的溶剂（水）将向高浓度侧渗透，高浓度侧溶液上升，达到一定高度时，渗清净衡，这种现象称为渗透。当渗透平衡时，溶液两侧的静压差称为渗透压。如果在高浓度侧施加大于静压差的压力，将会发生渗透过程的反过程，即高浓度侧的溶剂向低浓度侧溶液渗透，这一过程称为反渗透。
反渗透过程的示意图如下：
图3-6 反渗透过程示意图
反渗透不是自发进行的，为了进行反渗透过程，就必须在高浓度侧加压，只有在工作压力大于溶液的渗透压时，水才能通过膜从盐水中分离出来。反渗透主要是将溶剂和溶剂中离子范围的溶质分开，只允许水、溶剂通过，可脱除水中绝大部分的悬浮物、胶体、有机物及盐份。
反渗透膜截留下的有机物、胶体和无机盐进入浓水侧继续处理，不会给环境造成污染。另外反渗透膜根据水质情况运行2-12个月后需进行一次化学清洗，以保证膜的透水量。
反渗透法制取除盐水是一个物理过程，所以比离子交换法环保。同时处理过程简单，易操作，自动程度化高，人工干预量小，同时系统的管理与维护简单。
与其他脱盐技术相比，膜分离过程主要特点如下：
1）不发生相变；
2）由于只用压力作为反渗透分离的推动力，因此反渗透装置操作简单，便于自控和维修；
3）运行过程中消耗很少的有机化学药剂（阻垢剂、杀菌剂）和无机化学药剂（酸、碱），除浓盐水和极少量的清洗废水外不产生其它的废液，并且浓盐水和清洗废水含有的污染物质浓度很低，满足环保的要求；
4）系统模块化设计，占地面积少；
5）操作简单，劳动强度低。
