当在通电螺线管内部插入铁芯后，铁芯被通电螺线管的磁场磁化。磁化后的铁芯也变成了一个磁体，这样由于两个磁场互相叠加，从而使螺线管的磁性大大增强。为了使电磁铁的磁性更强，通常将铁芯制成蹄形。但要注意蹄形铁芯上线圈的绕向相反，一边顺时针，另一边必须逆时针。如果绕向相同，两线圈对铁芯的磁化作用将相互抵消，使铁芯不显磁性。另外，
电磁铁的铁芯用软铁制做，而不能用钢制做。否则钢一旦被磁化后，将长期保持磁性而不能退磁，则其磁性的强弱就不能用电流的大小来控制，而失去电磁铁应有的优点。
电磁铁是可以通电流来产生磁力的器件，属非*磁铁，可以很容易地将其磁性启动或是消除。例如：大型起重机利用电磁铁将废弃车辆抬起。
当电流通过导线时，会在导线的周围产生磁场。应用这性质，将电流通过螺线管时，则会在螺线管之内制成均匀磁场。假设在螺线管的中心置入铁磁性物质，则此铁磁性物质会被磁化，而且会大大增强磁场。
一般而言，电磁铁所产生的磁场与电流大小、线圈圈数及中心的铁磁体有关。在设计电磁铁时，会注重线圈的分布和铁磁体的选择，并利用电流大小来控制磁场。由于线圈的材料具有电阻，这限制了电磁铁所能产生的磁场大小，但随着超导体的发现与应用，将有机会超越现有的限制。
与*磁铁对比
*磁铁和电磁铁均能制造得产生不同形式的磁场。在选择磁路时，首先考虑的是你需要磁铁做的工作。在用电不方便、经常发生断电或没有必要调整磁力的场合下，*磁铁占优势。对于要求改变磁力或需要遥控的用途来说，电磁铁是有益的。磁铁只能以zui初的预定方式加以使用，倘若把错误类型的磁铁应用到某个特殊用途，可能极其危险甚至是致命的。
许多加工操作在厚重的块形材料上进行，这些用途需要*磁铁。许多机械工厂的用户认为，这些磁铁的zui大优点是不需要电气连接。
*磁铁以330~10,000磅升举能力为特色，而且只须旋转一个手柄就能接通或断开磁路。磁铁一般装有安全锁，确保磁铁不会在提升时意外断开。磁铁组可以用于比较重、而且单个磁铁应付不了的长载荷。
还有，在很多时候准备加工的零件非常细(0.25英寸或更细)，而且要从一堆相似的零件中提取出来。*磁铁不适合于每次从一堆零件中只提一件的工作。*磁铁尽管在正确使用的情况下极其可靠，但是不能改变磁力大小。在这个方面，电磁铁通过可变电压控制装置使操作者能够控制磁场强度，并且能够从堆码的零件中选出一件。自含式电磁铁是按单位升举能力zui划算的磁铁，其升举能力可以延伸到10,500磅。
由蓄电池供电的磁铁是有用的，它们采用自含式胶体蓄电池增大升举能力，而且可以处理扁形、圆形和构件形状的产品。由蓄电池供电的磁铁能重复完成提升的动作，在没有外接电源的情况下提供相当大的升举能力。
