由于纯金属性能上的局限性，实际使用的金属材料绝大多数是合金。由两种或两种以上的金属、或金属与非金属，经熔炼、烧结或其他方法组合而成并具有金属特性的物质称为合金。组成合金*基本的、独立的物质称为组元，简称为元。一般说来，组元就是组成合金的元素，也可以是稳定的化合物。当不同的组元经熔炼或烧结组成合金时，这些组元间由于物理的或化学的相互作用，形成具有一定晶体结构和一定成分的相。相是指合金中结构相同、成分和性能均一并以界面相互分开的组成部分。由一种固相组成的合金称为单相合金，由几种不同相组成的合金称为多相合金。
不同的相具有不同的晶体结构，虽然相的种类极为繁多，但根据相的晶体结构特点可以将其分为固溶体和金属化合物两大类。如果在合金相中，组成合金的异类原子能够以不同比例均匀混合，相互作用，其晶体结构与组成合金的某一组元相同，这种合金相就叫做固溶体。如果在合金相中，组成合金的异类原子有固定的比例，而且晶体结构与组成组元均不相同，则这种合金相叫做化合物或中间相。
