光端机是光通信系统中的传输设备，主要是进行光电转换及传输功用。光端机一般成对使用，由发射端和接收端构成。发射端将用户端的模拟信号通过放大、A/D转换、复用等处理，然后通过电/光转换把电信号转换成可经光纤传输的光信号由光纤传输到接收端。在接收端则进行相反的处理，先经过光/电转换把接收的光信号还原为电信号，电信号解复用，再通过D/A及放大滤啵送给客户端。不同种类光端机原理都是这样的。
常说的光端机指的是用于监控系统用来传输视频、数据、以太网、音频等综合信息的光端机。主要分模拟光端机和数字光端机。基于传输的介质的不同有单模光端机和多模光端机之分。
数字光端机是将所要传输的图像、语音以及数据信号进行数字化处理，再将这些数字信号进行复用处理，使多路低速的数字信号转换成一路高速信号，并将这一信号转换成光信号。在接收端将光信号还原成电信号，还原的高速信号分解出原来的多路低速信号，然后后再将这些数据信号还原成图像、语音以及数据信号。模拟光端机就是将要传输的信号进行幅度或频率调制然后将调制好的电信号转化成光信号。在接收端将光信号还原成电信号，再把信号进行解调，还原出图像、语音或数据信号。
数字光端机传输信号质量高，没有模拟调频、调相、调幅光端机多路信号同传时的交调干扰严重、容易受环境影响、传输质量低劣、长期工作稳定性差的缺点，因此，数字光端机将逐渐取代模拟光端机。
