智能语音助手成智能家居主流技术

　　首先我要借用科幻小说家威廉•吉布森（William Gibson）的一句话。他是这样说的：“未来已在当下，而且拜智能助手（IA）所赐，它的分布比以往任何时候都要均匀。”移动个人助手（像苹果Siri和Google Now）可以根据我们的口头输入，回答问题，提供路线导航，以及安排会面。
　　
　　它有一个名叫Alexa的近亲，运行在亚马逊智能音箱Echo上，能理解我们的话语，帮忙订披萨，用Uber打车或在亚马逊下订单。与此同时，一大批远亲——我们姑且称之为文本聊天机器人——能理解表达简单的语言请求，还可以推荐餐馆、电影，甚至花嫁时尚。我们人类正学着用自己的语言，通过自己喜欢的数字设备，来管理我们的数字生活。我们在用口语跟科技设备沟通的时候，也越来越得心应“口”了。
　　
　　智能助手已达到引爆点
　　
　　专业从事预测性语音分析的Mind Meld公司委托进行了一项“用户普及率调查”，结果显示，语音智能助手的使用已经达到引爆点，正走向大规模普及。无论是在车中，还是在家里，越来越多的人开始通过语音方式跟智能手机进行互动，或者通过电视遥控器、无线音箱（亚马逊Echo）以及各类可穿戴设备发出语音指令，这些形形色色的设备都在加速IA的普及。
　　
　　美国智能手机用户对智能手机语音助手的体验
　　　　
　　这次调查的受访者中，超过50%的人尝试过语音助手，超过30%“经常使用”（每天或每周都会用）。使用语音助手的人当中，50%对体验感到“满意”或“极为满意”，不满意的不到20%。因此，这种技术已经进入主流，开始加速普及。事实上，60%的受调查者称，自己是近一年内开始使用IA的（40%是近六个月内才开始使用的）。这是什么概念呢？家用计算机用了30年的时间，才普及到60%的美国家庭，互联网也用了15年才达到这一普及率。
　　
　　Echo效应：将整个IA生态系统搬进家中
　　
　　借助超级碗电视广告，亚马逊Echo在IA界出了一把风头。它用造价相对低廉的无线音箱作为平台，以语音识别和逼真的模拟人声作为基础，造就了Alexa，让它在语音设备控制、信息检索、语音搜索和电子商务领域大显身手。继2015年吃掉无线音箱市场zui大的一块蛋糕之后，亚马逊在智能家居领域加大押注，为Alexa引入了两种新规格的产品。
　　
　　一种名为Tap的蓝牙音箱，可以跟Wi-Fi握手，使Alexa的智能语音激活（IVA）服务覆盖家中每一个角落；另一种名为Dot的无线音箱则可以看做是浓缩版的Echo，主要作为Alexa的“远程前哨”——也就是说，你可以在家中各处安放多个Dot，作为“语音命令”中心。
　　
　　亚马逊又进一步调教市场，在其Alexa语音服务中加入了多家商业合作伙伴，如打车服务Uber，以及达美乐比萨，还有音乐流媒体服务Spotify。亚马逊团队也在向金融服务挺进，这让我们有理由相信，IA也可以提供强有力的安全性和隐私控制。
　　
　　比如，*资本公司（Capital One）的信用卡持有人可以命令Alexa去检查账户余额、支付账单或跟踪支出情况。这家金融公司的信用卡发卡量将近6，500万张，构成了一个数量可观的潜在客户群。福特汽车公司也是Alexa合作伙伴之一。这家汽车制造商的Sync服务可以访问并控制智能家居设备，比如用它远程开启或解除住宅的安保系统，也可以进行开关灯操作，这一切都在Alexa的控制下实现。
　　
　　小企业也因Echo效应受益匪浅。举个例子，智能助手Easily Do围绕会议日程和邮件阅读这一核心，提供大量的功能支持。关键就在于，它用亚马逊提供的软件开发套件ASK（Alexa Skills Kit），集成了亚马逊的IA平台。
　　
　　智能助手的江湖
　　
　　语音处理；文本与聊天机器人；数字化身；脸部表情与肢体语言识别；语音与对话分析；自然语言处理类机器学习与语义搜索；移动与个人助手；个人顾问；虚拟代理与客户支持；员工支持
　　
　　随处可见的文本聊天机器人，以及对话IA商务的发展
　　
　　除Echo的生态系统不断扩大以外，踏入IA领域的企业数量也不断增长，这有赖于Slack、和Facebook Messenger等移动聊天平台的推动。这些新进入者正在加速文本聊天机器人的崛起。诸如x.ai和Meekan这类日程安排机器人，堪称各协作平台的伴侣。
　　
　　其他工具，如Conversica（销售预约和随访工具），为他们的用户提供更多具体的好处。由于机器人可提供具体、垂直化的专业知识，它们zui有可能演变为“个人顾问”，在人们需要反馈或协助的时候介入，而且既可以通过语音，也可以经由文字方式进行沟通。正是在这些地方，消费者有望看到大量现成的资源，用于旅行套餐的预订、少见商品的比价与购买，以及计算房贷月供等等。
　　
　　IA江湖中还有两个新成员，它们的目标是在整个物联网范围内，改善自然语言界面，并拓展它的普及面。一个是Voice Box技术公司，它踏足语音用户界面（VUI）行业已有十多年，在汽车和移动娱乐领域取得了显著成就，合作伙伴或客户包括丰田、先锋、克莱斯勒、道奇、雷诺、菲亚特和TomTom。该公司将在“零用户界面”领域跟Alexa和亚马逊一较高下。
　　
　　Semantic Machines是IA万神殿中的另一个新成员。去年，它从通用催化合伙公司（General Catalyst Partners）和贝恩资本（Bain Capital）等投资方那里募集到超过2，000万美元的投资。从那以后，它集合起自然语言处理、语义理解和会话计算领域的*专家，打造出一支强大的队伍。该公司志在用多年努力，逐渐调教出这样一种语音用户界面：它真正了解每个人的意图，哪怕用户从一个话题跳到另一个话题，又或者说的话不完整、不连贯——这是我们在自然交谈时都存在的倾向。
　　
　　丹•罗斯（Dan Roth）是该公司创始人兼CEO，他领导一个团队，向人机对话领域的这个老大难问题发起了冲击。一旦大功告成，该技术将整合到一批精选合作伙伴的服务中。用他的话来说，结果将“令人叹为观止”。那些深知自然语言有多难破解的人，更能够理解它的来之不易。而其余的人只会感觉到，跟一个智能助手交谈，就像穿上旧跑鞋那样稀松平常。
　　
　　随着IA的普及和使用不断加速，这种稀松平常很快就会成为现实。想当初，智能手机厂商为了实现差异化营销，才催生出IA这样一种新鲜事物；如今，它已经成为物联网环境下zui便利的用户界面，也成了我们数字生活中一个“直言不讳”又“善解人意”的管理者。