肿瘤干细胞的存在被认为是肿瘤发生和复发的根源。在肿瘤放疗和*中，普通的肿瘤细胞对治疗是敏感的，容易被消灭，但肿瘤干细胞却具有很强耐受力，不容易被摧毁，如同“种子细胞"，会继续产生新的肿瘤细胞。
对于肿瘤干细胞的来源，学术界普遍认为来源于组织成体干细胞的恶性转化。2004年，曾益新提出肿瘤细胞的一个重要特点就是基因组不稳定，那些与干细胞表型相似的肿瘤细胞能够耐受*和放疗，成为复发和转移的“种子"。曾益新认为，导致DNA损伤的治疗会加剧肿瘤细胞业已存在的基因组不稳定性，加大产生肿瘤干细胞的可能性。他认为由组织干细胞恶变产生的细胞可以称为肿瘤干细胞，而由普通肿瘤细胞因为基因组不稳定而产生的细胞应该称为“干细胞样肿瘤细胞"。
近几年来，曾益新带领的科研团队进行了深入研究。首先他们发现鼻咽癌中确实存在有生长能力特强、能抗拒*和放疗的干细胞样肿瘤细胞。一系列的研究均提示，DNA损伤所引起的基因组不稳定性，是*可以导致普通肿瘤细胞变成干细胞样肿瘤细胞的。在肿瘤*中，DNA损伤剂有可能一方面消灭肿瘤细胞，另一方面，也可能加剧基因组不稳定性诱导了普通肿瘤细胞演变成干细胞样肿瘤细胞。
曾益新指出，如果这一学说zui终得到更多的实验证实，那么肿瘤的治疗策略也要相应发生改变，比如在*中，要注意维护基因组的稳定性，尽可能预防普通肿瘤细胞向干细胞样肿瘤细胞演变；部分肿瘤*会导致DNA损伤，研究人员需要重新评估它们的*作用，特别是谨慎对待DNA损伤剂的使用。
