肿瘤分为良性肿瘤和恶性肿瘤，一般所说的癌即指恶性肿瘤而言。恶性肿瘤从组织学上分为上皮性的癌和非上皮性的肉瘤及血液癌。良性恶性的区别常根据临床的预后加以判定。两者的鉴别可见下表，但也有很多例外，常常难以严格的区别。这也由各个肿瘤细胞所处的环境条件来决定。有的学者主张良性肿瘤和恶性肿瘤之间是存在着连续的阶段，可是有的良性、肿瘤例如前列腺腺瘤、乳腺纤维腺瘤、子宫肌瘤、血管球瘤等是和内分泌、神经等机体调节机制有密切关系的组织增生，因而有的学者主张它和恶性肿瘤有本质上的区别。
当身体内细胞发生突变后，它会不断地分裂，不受身体控制，zui后形成癌症。癌症是100多种相关疾病的统称，人们身体内所有器官都是由细胞组成。 细胞增长和分化可满足身体需要，这种有序的过程可保持人们体健康。然而， 如果细胞继续分裂，这些额外的大量细胞就形成肿瘤，恶性肿瘤就是人们所说的癌症。恶性肿瘤的细胞能侵犯、破坏邻近的组织和器官。 而且，癌细胞可从肿瘤中穿出，进入血液或淋巴系统，这就是癌症如何从原发的部位到其它器官形成新的肿瘤，这个过程就叫癌症转移，多数癌症是根据他们起始的器官或细胞类型来命名的。当癌症发生转移，新出现的肿瘤其细胞和原发肿瘤是一致的，例如，肺癌出现肝内病灶，肝内的肿瘤细胞仍能是肺癌细胞，这叫肺癌肝转移（不是肝癌）。 当癌症发生转移时，癌细胞常先转移到附近淋巴结。当这些淋巴结出现转移时，癌细胞也可转移到了对身体其它器官，譬如肝脏，骨骼，肺或脑部。
恶性肿瘤，相对的有良性肿瘤。肿瘤是指机体在各种致瘤因素作用下，局部组织的细胞异常增生而形成的局部肿块。良性肿瘤容易清除干净，一般不转移、不复发，对器官、组织只有挤压和阻塞作用。但恶性肿瘤还可以破坏组织、器官的结构和功能，引起坏死出血合并感染，患者zui终可能由于器官功能衰竭而死亡。 导致细胞癌变的致病因子大体上分为：
1、物理治病因子，如X射线、电离辐射；
2、化学致癌因子，如亚硝酸盐（一般出现在腌制过的蔬菜或隔夜的菜中）、黄曲霉毒素
3、病毒致癌因子，如乙型肝炎病毒、抱枕病毒。
恶性肿瘤与良性肿瘤的区别:
1、良性肿瘤的生长速度缓慢，恶性肿瘤长得比较快；
2、良性肿瘤不发生转移，恶性肿瘤很容易转移；
3、良性肿瘤质地一般较软，多数有包膜和周围组织相隔，触诊肿瘤时，肿瘤有一定的活动度，表面较光滑，手术切除时，容易治愈，一般无全身症状；
恶性肿瘤表面不光滑，质地坚硬，和周围组织的界线不清楚，常较固定，不易活动，手术时难以*切除，容易复发，病人常有消瘦、发热、食欲减退等全身症状；
从肿瘤对人体的危害来讲，除极少数良性肿瘤可转化为恶性肿瘤外，一般地说良性肿瘤仅有局部压迫症状，不危及病人生命，而恶性肿瘤能迅速破坏周围的组织、器官的结构和功能，广泛转移时，影响全身的功能，zui后造成各系统的功能紊乱，直至衰竭。
良性肿瘤和恶性肿瘤的区别是很明显的，但是，极早期的恶性肿瘤常不容易和良性肿瘤相区别。在脑、心脏等部位上的良性肿瘤，对生命也有严重的威胁；早期发现的恶性肿瘤经手术治疗，可以治愈，能够不影响病人的生命。
