胚胎干细胞在医学上具有巨大应用前景。所谓胚胎干细胞，是指胚胎中具有发育成各种组织和器官能力的细胞。张素春的团队利用化学方法，尝试将人类胚胎干细胞转化为神经细胞，并将中间细胞移植至小鼠大脑之中。专家解释，神经细胞又称“神经元”，是构成神经系统结构和功能的基本单位；每个神经元有一个轴突，轴突可将兴奋从胞体传送至另一个神经元或其他组织。如何尽可能地将细胞成功转化为神经细胞，是研究一大难关。如果注入的早期中间细胞未能转化，便会恶变成为肿瘤造成研究“流产”。团队通过“局部特化引导细胞法”，成功避免了小鼠体内不必要细胞类型的形成，为进一步研究奠定基础。
研究过程中，专家先“蓄意破坏”了小鼠大脑中掌管学习和记忆的“内侧隔核”，使小鼠暂时丧失学习和记忆能力；再将细胞移植到小鼠记忆回路的另一端——大脑重要记忆中心海马内。张素春形容说，“整个过程犹如拆除一段线，如能找到正确的线路，就可在任何时候将损坏的‘断线’接上。”研究zui终出现转机:植入的干细胞形成两种常见的神经元类型，它们分别与大脑中“指挥”行为、情感、学习、记忆、成瘾等的化学物质GABA、乙酰*进行有效沟通，同时响应来自大脑的化学指令，并与海马中的细胞相连接。测试证实，接受干细胞移植后“连接”成功的小鼠，常规学习和记忆能力得到有效恢复。专家坦言，“尽管这一结果令人振奋，但干细胞治疗神经功能缺陷不可能立即产生效应。新发现的研究将可能应用于构建药物筛查模型，以此来逐步实现其临床价值。
