该研究小组之前的研究成果已经表明,microRNA（miRNA）可稳定存在于哺乳动物的血清和血浆中（循环miRNA）,是由组织和细胞主动分泌的（分泌型miRNA）.因此,循环miRNA可新的疾病标志物应用于临床诊断和治疗,例如肿瘤的早期诊断,个体化治疗等；分泌型micRNA也是新的一类重要信号分子,调控细胞间和组织间的信号传递.
在这一新的研究中,他们发现植物miRNA可以在多种动物的血清和组织内检测到,并且主要是通过饮 食进入人体.稻米中富含miR-168,而它同时又是中国人血清中含量zui丰富的一种miRNA.体内和体外的功能性研究均表明：植物miR-168可以结合人和小鼠中的靶标基因“低密度脂蛋白受体衔接蛋白1（low density lipoprotein receptor adapter protein 1）”的mRNA,从而抑制该蛋白在肝脏的表达,减缓它从血浆中的清除.这些发现证明,外源性的植物miRNA在通过饮食摄入哺乳动物体内后,也可调控哺乳动物体内的靶基因表达,从而影响其生理功能.
该发现的潜在意义在于：（1）显著地扩展了微小核糖核酸的功能；（2）提出了一个极其奇妙并且创新的理念,该理念对于人类健康和代谢产生了深远的影响；（3）为我们理解跨“界”（比如动植物间）的相互作用甚至是共进化（co-evolution）提供了新的线索,也为我们思考miRNA的调控作用以及思考来源于食物、植物以及昆虫的外源性miRNA在猎物和捕食者间的相互影响中的潜在作用开辟了新的道路；（4）证明植物miRNA可能是食物中的“第七种营养成分”（其他六种分别是水、蛋白质、脂肪酸、碳水化合物、维他命和稀有元素）；（5）为代谢紊乱症的发生发展提供了一种新的分子机制；（6）对于中国人来说,还为在传统的中草药中发现一类全新的活性分子提供了依据.
除此之外,这项研究结果还具有更为重要的意义,例如可以建立一种的将siRNA或miRNA等小分子RNA转入动物体内的实验学方法.同时,本研究还可能为科研工作者对RNAi技术的深入应用及其对miRNA在医疗领域的应用研究提供帮助.
