大部分发生在细胞内的事件,包括细胞自噬,都在生化水平被紧密地调控着.就比如细胞会确保那些需要的过程仅发生在它们需要的位置,当不需要时,该事件就会关闭.系统免疫学和炎症研究组的带头人、马格德堡大学的主席Schmitz说：“在细胞内存在着一个分子网络.在这当中,信息不断地被交换,就好像一个城市的地铁线路图一样.”然而,在分子地铁图中,只有起点和终点相对容易被研究,而找出沿途中的各个点则相对更困难.但是在中途的这些点中,有些是与其它线路的交汇点,因此对于科学家们解码参与信号转导通路的所有分子变得非常重要.它还能帮助科学家们更好的理解由这些信息高速路上的某个缺陷造成的疾病. 直到现在,细胞自噬晚期阶段的分子水平究竟发生了哪些事件,我们还知之甚少.Schmitz和他的研究小组,与来自马格德堡大学、杜塞尔多夫大学、杜本根大学和美国费城坦普尔大学医学院的其它研究人员合作,共同解码了细胞自噬分子通路的其中一部分.
他们在显微镜下观察到了,一个小泡内较大的细胞组分开始降解并被包裹回收的过程,即细胞自噬是怎样发生的.之后,该结构与另一小泡融和,而那个小泡降解了自噬体的内容物.Schmitz解释说：“细胞自噬是一种生存机制,它确保了细胞在饥饿时也能够获得必要的营养物.为了研究,科学家们对细胞内的特定分子和自噬体进行了染色.这使得他们可以利用显微镜观察到哪些分子负责调控这些消化小泡的形成.为了促进自我消化,他们还对细胞进行了饥饿处理，并模拟了感染过程,发现这些细胞同时也开启了自噬抑制分子的表达,“就像一种紧急刹车,避免了自噬不受细胞控制的持续进行.”这样的负反馈环在细胞内并不罕见,它们常常帮助细胞防止过度反应.
研究人员们设法确定了这种反馈环的组分,发现一种名为p38的蛋白在该过程中发挥关键作用.一般情况下,这种蛋白定位于核内,当细胞受到外界压力时,它就会开启表达,但是令人特别惊讶的是,他们发现p38还定位于自噬体的表面.位于自噬体表面的p38有着一项特别的任务：它能改变另一种分子——参与消化小泡形成的Atg5,使它阻止自噬的zui后一步,自噬就被抑制了.从本质上讲,细胞进行了“分子紧急刹车” .
如果这一过程不能正常进行,就可能导致潜在的疾病.例如,Atg家族的分子缺陷是炎症性肠病（克罗恩病）的病因.本人的并列*作者Ralf Höcker强调到：“Atg5缺陷的小鼠在出生后不久就会因营养缺乏而死亡,我们可以看到,它对细胞自噬的紧密调控是多么重要.”因此,zui重要的是找到一个恰当的平衡点,太多或太小的细胞消化都是不好的.
