煤的发热量是煤质分析的重要指标之一。发热量越高，转换的热能力就越多，经济价值越大。煤的发热量同锅炉的理论空气量、理论千烟气量和湿烟气量，以及理论燃烧温度有关。因此，煤的发热量是设计锅炉时的一个重要数据。
如果实际入炉煤的发热量低于锅炉设计选定的煤种，理论燃烧温度必然下降，炉膛温度水平降低。这样，不但不利于煤粉的着火和燃尽，还会导致机械不燃烧的排烟热损失的增加，锅炉热效率下降。当发热量下降到一定程度时，将引起燃烧不稳，灭火放炮，以致必须投油助燃。因此，这里就有一个通常习用的说法与发电用煤判别煤质好坏的矛盾，通常说发热量高的煤就是煤，而对按选定煤种设计的电站锅炉来说并不是煤的发热量越高这个煤就越好，这里有个限度，对照的依据是锅炉的设计煤种。
就燃烧而言，煤质的好坏也不能单独以发热量的高低来判别。例如，如果入炉煤的发热量偏低，炉膛温度水平下降，但是该煤种的挥发分较高，逸出快，容易着火，同样可以正常燃烧；反之，如果入炉煤的发热量较高，炉膛温度水平必定也高，就能加快挥发分的逸出和着火，即使该煤种的挥发分偏低同样不会造成着火延迟的情况发生。所以判别作用燃料的煤质好坏，不能简单的以发热量的高低来衡量，而应与煤的挥发分高低结合考虑，当然也不能只以挥发分来决定。煤的干燥无灰基挥发分与收到基低位发热量Vdaf~Qnet,ar组成判别煤质着火燃烧特性的指标。
