根据定义，任何包含旋转部件的机器都称为旋转机器。燃气轮机、蒸汽轮机、发电机和工业压缩机被视为旋转机械。通常，旋转机器由两部分组成：转子和定子。轴和盘等旋转部件被视为转子，而轴承和基础等固定部件被视为定子。下图显示的是工业转子的一个例子。转子与所有机械零件一样，具有固有振动频率，当它们以该频率开始旋转时，它们会向共振状态移动。转子达到共振的转速称为临界转速。临界转速与静止和冲击试验获得的共振频率非常相似，但由于转子及其轴承的动态特性的影响（取决于速度），临界转速与固有频率略有不同。

有频率才能达到运转速度，并且由于共振现象和可能的损坏，计算临界转速的能力变得非常重要。转子的临界转速取决于材料特性、转子几何形状和端部收缩条件。计算转子的临界转速有助于设计转子、防止破坏性共振现象的发生以及调查和诊断旋转机械的缺陷。

无论转子平衡得多么好，它们仍然会存在一些不平衡，并且当它们以等于其固有频率的速度旋转时会发生共振。这些速度在 1869 年被兰金称为“临界速度"。兰金论文的发表可以被认为是与机器稳定性研究相关的应用力学一个特定分支的起点。 20 世纪 20 年代，超临界转速旋转机械的设计和建造产生了一门新的动力学分支，称为转子动力学。因此，提出了动平衡、临界转速下的加速度、高折旧的影响、各种轴承的机械行为及其对旋转运动稳定性的影响等