人口老龄化是我国乃至世界当前面临的重大社会问题，随着年龄的增大，正常机体表现为衰老的状态，而免疫系统的衰老是其中突出和重要的问题，其也是老年个体易发慢性炎症与自身免疫病的重要原因。T细胞介导的适应性免疫是机体诱发自身免疫性炎症的关键驱动力，虽然衰老引起的胸腺会导致初始T细胞输出的减少，但老年个体外周T细胞的数量并未减少，其原因是外周T细胞在衰老的状态下会发生稳态增殖与活化。然而，学界尚不清楚衰老诱导T细胞稳态增殖进而促进自身免疫性炎症发生发展的具体调控机制。
该研究发现，在老年小鼠和人的CD4+ T细胞胞质中存在DNA大量累积的现象，且这些积累的DNA会促进TCR诱导的CD4+ T细胞的增殖与活化，说明T细胞自身会通过DNA感知而促进其功能活化。研究人员通过质谱结合免疫印迹技术发现，T细胞中细胞质DNA并不与cGAS，而是与KU复合物（KU70/KU80）进行结合。若利用小分子抑制剂STL127705阻断KU复合物与DNA的结合，则显着抑制了DNA诱导的CD4+ T细胞的增殖与活化，进而缓解了老年小鼠自身免疫性炎症的发生发展，说明DNA诱导的T细胞功能活化确实是通过KU复合物感知DNA介导的。进一步研究发现，KU复合物在T细胞的细胞质中大量表达，其在CD4+ T细胞中识别DNA后可促进DNA-PKcs的磷酸化激活，进而介导ZAK的T169位点的磷酸化，活化的ZAK再通过磷酸化AKT激活下游mTOR通路，从而增强CD4+ T细胞的增殖和活化。因此，CD4+ T细胞中KU复合物介导的DNA感知通路的激活是导致老年小鼠自身免疫性炎症发生发展的关键机制。
为了探索干预这一新发现的DNA感知通路进而抑制衰老相关自身免疫性炎症的治疗策略，研究人员利用热量限制（CR）或模拟间歇性进食（FMD）处理老年小鼠，发现这两种节食模式均能显着降低老年小鼠CD4+ T细胞的DNA损伤和细胞质DNA累积，从而抑制了ZAK-T169位点的磷酸化及下游AKT/mTOR信号的激活，最终抑制了CD4+ T细胞的活化和衰老相关自身免疫病症状。进一步地，基于DNA感知通路中鉴定到的关键蛋白激酶ZAK，研究人员利用深度学习结合分子模拟的方法，从大约13万个化合物库中筛选获得了可特异性抑制ZAK激酶活性的小分子化合物iZAK2，发现iZAK2可有效抑制DNA诱导的CD4+ T细胞增殖活化，由此缓解了老年小鼠自身免疫病的病理症状。
综上，该研究揭示了衰老CD4+ T细胞中不依赖于cGAS/STING的DNA感知信号通路，其可促进T细胞的活化和增殖并导致衰老相关自身免疫病的发生发展。进一步研究和开发阻断T细胞中DNA感知信号传导的抑制剂可能有利于临床治疗与衰老相关的自身免疫性疾病
